Après la mort accidentelle de son mari, Corinne, sans ressources, retourne vivre avec ses quatre enfants dans l'immense propriété isolée de ses parents. C'est la première fois depuis 17 ans qu'elle revoit ses parents très croyants, car lorsque Corinne a décidé d'épouser son propre oncle, elle a été rejetée par ses parents et déshéritée par son père. Tandis que Corinne continue à subir les humiliations de sa mère, les quatre enfants sont enfermés dans le grenier de la propriété. Les enfants, tenus à l'écart du monde extérieur, ne sont cependant pas le seul secret abrité entre les murs de la somptueuse demeure... Le roman gothique du même nom, publié en 1979 par l'auteure américaine V. C. Andrews, s'est vendu à plus de 40 millions d'exemplaires dans le monde entier et a donné lieu à plusieurs suites et adaptations cinématographiques. À l'époque, le thème de l'inceste entre deux adolescents a suscité la controverse parmi les critiques littéraires, à la suite de quoi le roman n'a pas été ajouté au catalogue de certaines écoles et bibliothèques aux États-Unis ou en a été retiré à la suite de protestations. Dans son adaptation cinématographique, le réalisateur Jeffrey Bloom a atténué les connotations sadiques et sexuelles du roman et s'est plutôt concentré sur le travail atmosphérique de la caméra.